une avant-dernière étape triomphante pour Tadej Pogacar et Thibaut Pinot

Quelle image retenir de la 20^e étape du Tour de France 2023, samedi 22 juillet ? Le cri de rage de Tadej Pogacar (UAE Emirate) au moment de franchir la ligne d’arrivée en vainqueur au Markstein (Haut-Rhin), après avoir devancé au sprint l’Autrichien Felix Gall (AG2R-Citröen) et le maillot jaune Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) ? Un succès en forme d’ultime baroud d’honneur du Slovène bien décidé à laisser son empreinte sur une édition qu’il sait déjà perdue, alors qu’il accuse plus de sept minutes de retard sur le leader de la Jumbo-Visma au classement général.

Les romantiques, eux, se souviendront surtout de la dernière chevauchée de Thibaut Pinot sur le Tour de France, parti seul en tête à 6 kilomètres du sommet du Petit Ballon (9,3 kilomètres à 8,1 %, 1^re catégorie), l’avant-dernière difficulté de la journée. De la ferveur inouïe accueillant le passage du coureur de la Groupama-FDJ, qui parcourait pour la dernière fois de sa carrière les routes de sa région avant de prendre sa retraite en fin de saison. Du « virage » mis en place par des centaines de ses supporteurs à moins de deux kilomètres de la cime, où l’ambiance ressemblait à un stade à ciel ouvert. De certains véhicules de la caravane qui ont troqué leurs traditionnels slogans pour de vifs « Tibopino, la la la lalalala ».

L’histoire était si belle qu’elle aurait mérité de finir sur une ultime victoire. Mais c’est pour recevoir le Prix de la combativité de l’étape que le Franc-Comtois est monté sur le podium. Il boucle ainsi son aventure sur le Tour sans lever les bras pour la quatrième fois en dix participations.

Qu’importe, le vainqueur du Tour de Lombardie 2018 a tenu sa promesse : celle de tout tenter, une dernière fois. « J’ai pris du plaisir, c’était que du bonheur, a-t-il expliqué. J’ai eu la chance de passer devant [le virage où étaient regroupés ses fans] en tête. Ce n’était pas forcément calculé, mais si je voulais gagner l’étape, je n’avais pas d’autre choix que de sortir [de l’échappée]. » Son manageur général, Marc Madiot, lui, y a cru. « Avec Thibaut, on sait que c’est le genre de trucs qu’il peut faire, a-t-il admis au bord des larmes. Je sentais qu’on était dans une journée où tout pouvait arriver. Thibaut était en état de grâce. »