Le Groenland a partiellement fondu il y a 400 000 ans sous l’impact d’un réchauffement similaire à celui que nous expérimentons.

Il faut imaginer un paysage mixte de glaces, de toundra, d’arbres, parcouru par des mammouths laineux. Il y a environ 416 000 ans, une vaste partie du Groenland était libre de glace : au moins 20 % de la calotte, la deuxième plus importante au monde après l’Antarctique, avait fondu, et peut-être 70 %, selon une nouvelle étude publiée dans Science vendredi 21 juillet. Cette débâcle avait provoqué une élévation du niveau de la mer d’au moins 1,4 mètre − et peut-être jusqu’à 5,5 mètres.

La découverte est d’autant plus importante qu’elle porte sur une période considérée comme analogue à la situation actuelle. A cette époque, les températures moyennes mondiales étaient environ 1,5 °C plus élevées que celles de l’ère préindustrielle. Or, aujourd’hui, la Terre s’est réchauffée de 1,2 °C sous l’effet des activités humaines, en particulier la combustion d’énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz) et la déforestation. L’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre est également comparable pour les deux périodes. Ces résultats renforcent l’idée que le Groenland est sensible au dérèglement climatique et risque une fonte irréversible et rapide dans les siècles qui viennent.

Ce voyage dans le temps, qui éclaire le futur de l’inlandsis groenlandais, débute par une histoire rocambolesque. En 1966, en pleine guerre froide, des chercheurs de l’armée américaine perforent la glace du nord-ouest du Groenland, au niveau de leur base secrète de Camp Century. Sous couvert de recherches, ils veulent cacher 600 missiles nucléaires à portée de l’Union soviétique. Pratiquant un forage de 1 400 m de profondeur, ils extraient un peu plus de 3 mètres de carotte de sédiments sous-glaciaires, avant de l’oublier dans un entrepôt pendant plusieurs décennies.

Réchauffement modéré pendant 30 000 ans

Ces archives exceptionnelles seront redécouvertes en 2017. L’analyse de ces roches mélangées à des feuilles, des branches, des fruits et des insectes, a permis de conclure, dans une étude publiée en 2021, que la calotte du Groenland a déjà fondu au moins une fois au cours du dernier million d’années. Les nouveaux travaux, publiés par la quasi même équipe internationale de chercheurs, précisent l’âge de cette déglaciation, en examinant la carotte glaciaire de Camp Century avec de nouvelles techniques. Les scientifiques ont utilisé la luminescence, qui permet de déterminer le temps pendant lequel les roches sont restées sous la glace, et la mesure de certains nucléides produits quand elles sont exposées à la surface.

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