Au Canada, un lac témoignerait de l’entrée dans l’anthropocène

Est-ce que la Terre est entrée dans une nouvelle ère géologique, caractérisée par l’impact profond de l’humanité sur la biosphère ? C’est ce qu’estime le Groupe de travail sur l’anthropocène (Anthropocene Working Group, AWG en anglais), qui a dévoilé le 11 juillet le lieu considéré comme le plus représentatif du passage vers cette nouvelle époque, le lac Crawford, près de Toronto au Canada.

« Le lac est très profond, mais il n’est pas très grand. Cela signifie que les eaux ne se mélangent pas jusqu’au fond et donc les sédiments qui s’accumulent ne sont pas perturbés », a expliqué Francine McCarthy, de l’université Brock à l’Agence France-Presse. « De ce fait, il est possible pour les scientifiques d’observer des couches saisonnières très claires dans les sédiments, explique Andrew Cundy, titulaire d’une chaire de radiochimie environnementale à l’université de Southampton, au Royaume-Uni, et membre de l’AWG. Et ainsi d’examiner l’impact des humains sur le temps long. » Ses couches présentent des traces de combustion de pétrole et de charbon, de polluants organiques ou d’explosions de bombes nucléaires…

L’AWG a été créé en 2009 à l’initiative de la Commission internationale de stratigraphie (ICS), qui coordonne les activités stratigraphiques au sein de l’Union internationale des sciences géologiques. Le groupe a été chargé de déterminer si l’anthropocène peut être considéré comme une unité de temps géologique. L’ICS reconnaît aujourd’hui l’holocène comme l’époque géologique dans laquelle nous évoluons.

Un signal de réchauffement climatique

Établir le passage d’une époque à une autre n’est pas chose aisée. Le groupe de travail a identifié ce que les géologues appellent un “clou d’or”, qui délimite une frontière physique entre deux étapes géologiques. Le clou d’or qui marque le début de l’holocène se trouve par exemple dans une calotte glaciaire du Groenland à 1492,45 mètres de profondeur et a été validé par l’ICS en 2008. Ce site permet en effet de repérer un signal de réchauffement climatique qui témoigne de la fin de la dernière période glaciaire du pléistocène.

La date à laquelle débute l’anthropocène fait débat. Certains scientifiques, comme le météorologue et chimiste Paul Crutzen qui a popularisé le terme d’anthropocène dans un article publié en mai 2000

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