C’est un chiffre suffisamment rare pour être souligné : la France a réduit au premier semestre 2023 son déficit commercial, qui est passé de 89 milliards d’euros au second semestre 2022 à 54 milliards d’euros, selon les données publiées mardi 8 août par le ministère délégué chargé du commerce extérieur, de l’attractivité et des Français de l’étranger.
Cette performance est largement liée à la baisse de la facture énergétique. Sur les six premiers mois de l’année, la chute des prix du pétrole ou du gaz a allégé la facture des importations, en baisse de 9,4 %. Les exportations, quant à elles, n’ont que très légèrement fléchi (– 0,8 %). Une amélioration bienvenue, alors que la France a enregistré en 2022 le pire déficit commercial de son histoire, d’un montant de 164 milliards d’euros. Dans un contexte peu porteur, « la France tire son épingle du jeu », s’est réjoui le ministre délégué, Olivier Becht, en présentant ces résultats.
Plus rare encore, cette prouesse se traduit dans la contribution du commerce extérieur à la croissance. Depuis trois trimestres, les échanges de biens et services, traditionnel talon d’Achille de l’économie française, en sont devenus l’un des moteurs, ce qui ne s’était pas vu depuis une décennie. En effet, au quatrième trimestre 2022 et au premier trimestre 2023, le solde extérieur a contribué à la croissance à hauteur de 0,5 point, et de 0,7 point au deuxième trimestre 2023. « La contribution du commerce extérieur est positive, alors que tout le reste est négatif », souligne Véronique Janod, économiste chez Natixis.
« Eléments conjoncturels »
Le maintien global des exportations est dû à quelques branches qui affichent une belle progression. L’aéronautique, dont les ventes ont retrouvé leur niveau record de 2019, reste le fer de lance de l’appareil exportateur français, avec le meilleur excédent commercial, à hauteur de 16 milliards d’euros, en hausse de 12 % par rapport à fin 2022.
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L’automobile, portée par l’essor des voitures électriques et hybrides, a augmenté ses ventes à l’étranger de 8 %. Parfums et cosmétiques s’écoulent toujours mieux hors du pays (+ 7 %), tandis que le textile améliore ses performances (+ 3 % ). En revanche, l’agroalimentaire, d’ordinaire plutôt performant à l’export, a subi une contraction de ses ventes de 5 % en raison d’un retour à la normale de certains prix. « Nous sommes sur la bonne voie », assure néanmoins le ministre.
Ces résultats présagent-ils d’un redressement durable de la balance commerciale de la France ? Les économistes sont moins formels sur ce diagnostic. « Je pense que l’amélioration du premier semestre est davantage liée à des éléments conjoncturels que structurels », répond Sylvain Bersinger, économiste au cabinet Asterès. « Le secteur du matériel de transport, par exemple, a beaucoup souffert depuis la pandémie [de Covid-19] et bénéficiait toujours, en début d’année, d’un effet rebond lié à l’atténuation de pénuries de semi-conducteurs ».
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