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¡Justin Thurmond y su familia en Alma, Ark., mantendrán su termostato a una cálida temperatura de 78 grados este verano para ahorrar dinero! Han dejado de comer fuera cada semana, están administrando sus servicios de streaming y reduciendo los gastos en comestibles y en otras cosas. ¡Aún así, no es suficiente para compensar los $460 que necesitará cada mes para pagar $42,000 en préstamos estudiantiles a partir del 1 de octubre! Ese es el momento en que Thurmond y otros 43.6 millones de prestatarios deberán reanudar los pagos mensuales de una deuda colectiva de $1.6 billones en préstamos estudiantiles, de acuerdo con el Departamento de Educación, poniendo fin a una pausa de tres años.
El fin del periodo de gracia de la era de la pandemia crea otro punto de presión para los hogares estadounidenses que ya están siendo afectados por la inflación, las altas tasas de interés y la deuda récord de las tarjetas de crédito. Los economistas dicen que esto podría enfriar aún más el gasto del consumidor, que durante mucho tiempo ha sido un punto destacado de la economía de EE.UU., al redirigir miles de millones de dólares a los pagos mensuales de los préstamos.
El momento es particularmente difícil para los minoristas, quienes están preparándose para la crucial temporada de compras navideñas. El banco de inversión Jefferies estima que los pagos renovados de préstamos estudiantiles ascenderán a $18 mil millones al mes, o el 3% de los $686 mil millones que los estadounidenses gastaron en venta al por menor y servicios de alimentos en mayo, según las estimaciones de la Oficina del Censo.
Los expertos dicen que los grandes almacenes y los minoristas especializados serán los más afectados, ya que los consumidores evitarán comprar ropa y productos electrónicos nuevos, o elegirán tiendas de grandes superficies y vendedores con descuentos. El gasto discrecional de todo tipo, desde comer fuera hasta servicios de streaming y viajar, también sufrirá.
“Esto es un gran golpe para el presupuesto de la mayoría de las personas”, dijo Katie Thomas, quien estudia el mercado minorista en el think tank Kearney Consumer Institute, “y el hecho de que haya estado pausado durante tanto tiempo significa que las personas lo han eliminado mentalmente de sus presupuestos”.
El verano pasado, la administración de Biden anunció nuevas regulaciones para aliviar las cargas de la deuda de préstamos estudiantiles, permitiendo que el Departamento de Educación perdone entre $10,000 y $20,000 de deuda estudiantil de propiedad federal, creando nuevos planes de pago basados en el ingreso para reducir los saldos mensuales y permitiendo que los prestatarios que trabajaban en organizaciones sin fines de lucro o en el servicio gubernamental obtuvieran más créditos para el perdón del préstamo.
Seis estados dominados por republicanos demandaron a Biden para bloquear ese plan. El Tribunal Supremo tomará una decisión sobre el caso, Biden v. Nebraska, en los próximos días.
El reinicio de los pagos puede causar dificultades económicas para algunos consumidores o, al menos, obligarlos a replantear su estilo de vida. El pago mensual promedio, según descubrió Jefferies, es de $393.
David Sharpensteen planea mudarse a un lugar más barato para poder acomodar su pago mensual de $600. “Literalmente he estado buscando nuevos apartamentos para poder ajustarme a mi presupuesto”, dijo él.
El diseñador gráfico de 40 años, con sede en Pittsburgh, también reducirá sus ahorros para la jubilación y dejará de comer fuera. Todavía debe $36,000 de los $60,000 en préstamos que obtuvo entre 2003 y 2009 por su título de la Universidad de Western Kentucky.
“En resumen, cuando se reanuden los pagos de los préstamos estudiantiles, esto afectará el ahorro de los hogares y también es probable que sea un lastre adicional para el consumo en EE.UU.”, dijo Claire Li, vicepresidenta y analista principal del servicio de calificación crediticia Moody’s.
Thomas espera que más consumidores elijan tiendas de grandes superficies, cadenas de descuento y minoristas de precios bajos. Según Thomas, los compradores también podrían reducir aún más el gasto discrecional, como mejoras para el hogar y muebles.
La profesora de retail de la Universidad de Syracuse, Shelley Kohan, predice que los grandes almacenes y los minoristas especializados serán los más afectados, ya que los consumidores millennials evitarán gastar en ropa y accesorios en tiendas de rango medio.
“Incluso podríamos ver que los minoristas que han puesto mucho esfuerzo en moda en los sectores de descuento, se beneficien de esto”, dijo Kohan, señalando a Target y Walmart, quienes han invertido en ropa.
La investigación de Moody’s encontró que el gasto del consumidor en ropa y calzado y en muebles y decoración para el hogar superó las tendencias del mercado en un 13% y un 6%, respectivamente, desde el inicio de la pandemia.
Octubre suele ser el momento en que los consumidores comienzan a hacer compras para las fiestas. Las ventas comienzan cada vez más temprano, dijo Kohan, y los consumidores que enfrentan pagos de préstamos en otoño pueden comenzar a planificar incluso antes.
Los minoristas ya han realizado sus pedidos para las fiestas, lo que dificulta la planificación de su inventario. Pero Simeon Siegel, analista de BMO Capital Markets, no cree que las compañías estén muy preocupadas por la noticia. Los consumidores consideran las compras navideñas como una necesidad y encuentran formas de ajustar su presupuesto para hacerlo funcionar.
Siegel no ve ninguna excepción este año.
“El consumidor estadounidense ha demostrado ser quizás más resistente de lo que debería, y eso es generalmente frente a muchos obstáculos, y la pausa en los préstamos estudiantiles se siente como uno de ellos”, dijo. “Pero no sé si las compañías están viendo esa fecha límite que se acerca y comenzando a entrar en pánico”.
Los datos sugieren que muchas de las personas que deberán reanudar los pagos tienen más recursos. Antes de la pandemia, casi el 40% de los pagos mensuales eran realizados por prestatarios en los tramos de ingresos más altos, según una investigación del Instituto Brookings.
Esto se debe a que las personas que obtienen préstamos para estudios de posgrado, como médicos y abogados, a menudo tienen los ingresos más altos y, por lo tanto, los fondos para realizar pagos, dijo Adam Looney, profesor de la Universidad de Utah que ayudó a llevar a cabo la investigación de Brookings. Las personas con menos recursos a menudo se inscriben en programas que vinculan sus pagos mensuales a una proporción de sus ingresos mensuales.
Pero eso deja a muchos prestatarios como Thurmond, de 42 años, quien solicitó préstamos para obtener un título en busca de empleos que los catapulten a, o les ayuden a mantenerse en, la clase media.
Cuando Thurmond comenzó a asistir a la Universidad de Arkansas en Fort Smith, ya tenía más de 30 años y estaba casado, con una hijastra en la escuela primaria. Quería dar un buen ejemplo a su hijastra y obtener una carrera mejor remunerada.
Thurmond se graduó poco después de que comenzara la moratoria de préstamos estudiantiles y consiguió un trabajo en una consultora de recursos humanos después de años trabajando en restaurantes y ventas.
Junto con su esposa, utilizaron el dinero que estaban ahorrando gracias a la suspensión del préstamo para comprar autos más confiables y ahorrar para su hija, quien comenzará la universidad en agosto. Según Thurmond, confiarán en sus ahorros para pagar los gastos que queden después de las becas, para que ella pueda salir de la universidad sin deudas.
“Le hemos dicho a nuestra hija que puede hacer lo que quiera en esta vida”, dijo él, “y que haremos todo lo posible para asegurarnos de que no tenga que sufrir de la misma manera que nosotros”.
Ahora, para obtener esos $460 adicionales al mes, él está asumiendo trabajos extra, cantando en una banda tributo que se presenta en bares locales y festivales y trabajando como freelance en tareas administrativas de negocios.
“Me gustaría tener fines de semana libres”, dijo él, “pero también me gustaría poder pagar mi educación universitaria”.
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